Зоолог, специалист по теории эволюции, один из виднейших деятелей в истории развития современного эволюционного синтеза.
Шмальга́узен разработал теорию роста животных организмов, актуальную и по сей день. Предложил удобные математические формулы для описания процесса роста, применив так называемую «константу роста».
Его труд «Организм как целое» до сих пор служит настольной книгой для многих биологов. Шмальгаузен создал теорию стабилизирующего отбора. Это - особая форма естественного отбора. Эволюционная морфология Ивана Шмальгаузена далеко опередила своё время.
Он родился в 19-ом столетии, а внёс зна́чительный вклад в науку 21-го века. "...И в жизни растений, и в жизни животных есть и своя до известной степени пассивная сторона,- писал Шмальга́узен.- Говорят даже о пассивных приспособлениях. Таковы, например, органы защиты – панцири, иглы, защитная окраска, мимикрия".
Сам же учёный «мимикрировать» к окружающим реалиям не считал возможным.
В августе 1948 года на печально известной сессии ВАСХНИЛа биолог Трофим Денисович Лысе́нко представил Шмальгаузена как главного виновника «искажений» учения Чарльза Да́рвина о естественном и искусственном отборе.
Шмальга́узен был снят со всех постов. Все его труды подлежали уничтожению. Ему, директору Института эволюционной морфологии Академии наук СССР – уже бывшему – была «милостиво» предоставлена возможность трудиться старшим научным сотрудником Зоологического института.
Шмальга́узен продолжал работать.
В последние годы жизни, уже тяжело больной, он начал писать книгу о применении кибернетики в биологии.
Научные заслуги Ивана Шмальга́узена были отмечены многими наградами – как отечественными, так и международными.
В настоящее время Российская Академия Наук присуждает премию имени Ивана Ивановича Шмальга́узена за выдающиеся работы по эволюционной биологии